Rohöl ist ein Gemisch von Kohlenwasserstoffen. In Raffinerien werden daraus unterschiedliche Mineralölprodukte hergestellt, z.B.: Gas, Flüssiggase (Propan, Propylen, Butan, Butylen), Otto-, Flug-, Dieselkraftstoffe, leichtes und schweres Heizöl, Bitumen, Grünkoks, Kalzinat und Einsatzstoffe für die chemische Industrie. Ausserdem fällt Schwefel an. „Herstellen“ bedeutet dabei zunächst das Auftrennen der im Rohöl enthaltenen Kohlenwasserstoffe nach ihren Molekülgrößen in Gruppen ungefähr gleicher Größe, die man „Fraktionen“ nennt. Weiter gehört dazu das Reformieren und Cracken unerwünschter Molekülgruppen in solche Produkte, die im Markt nachgefragt werden. Danach ist eine Reinigung aller dieser Fraktionen von unerwünschten Bestandteilen (z.B. von Schwefel) erforderlich, um die Qualität und Umweltverträglichkeit der Mineralölprodukte zu erhöhen. Es ist eine wahre Kunst, bei dieser Koppelproduktion die Raffinerien so zu steuern, daß ihr Herstellungsprogramm in Quantität und Qualität der Nachfrage entspricht. Der sorgsame Umgang mit der knappen Ressource Umwelt (Boden, Wasser, Luft) gehört zu diesem Steuerungsprozeß genauso wie die Orientierung an den Marktgegebenheiten. Die Anforderungen an eine Raffinerie und deren Produktpalette sind nach geographischer Lage unterschiedlich und schwanken zusätzlich mit den Jahreszeiten.
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